羅伯特·邁爾，1832年開始學醫，青年時代以富於鑽研精神見長。1840年他作為隨船醫生往返於歐非亞各洲，發現人的靜脈血在熱帶呈鮮紅色而回到歐洲又呈暗紅色；他認為這是由於熱帶氣溫高，用少量的氧來燃燒食物就足以維持體熱，所以靜脈血中剩下有較多的氧而呈鮮紅色。由此邁爾推斷：肌肉的機械能、食物的化學能、熱能都是等價的，能夠相互轉化。他還根據當時已發表的資料，算出熱功當量等於365千克·米/千卡。邁爾的第一篇論文《論無機自然界的力》，雖然包含有能量不滅的可貴思想，但被德國主要物理學雜誌的主編波根道夫以沒有實驗工作為由退了回來，後來發表在李比希主編的《年鑑》1842年5月號上卻也未引起人們的注意。邁爾寫的第二篇論文《論有機運動與新陳代謝》，是1845年自費發表的。當時許多人不理解他，一個名叫約利(Jolly)的人當著他的面略帶嘲諷地說，如果他的理論正確的話，那么水就能夠被晃動而加熱；他沒有答一句話就走了，他不是不屑一顧，而是在認真思考這個問題，幾個星期以後他跑到約利那裡喊道：“Esischtso!(正是那樣!正是那樣!)”。在40年代，由於邁爾的思想沒有得到公正的評價，發現熱功當量的優先權又有屬於邁爾還是焦爾的爭論，加上邁爾的兩個孩子夭亡，邁爾的精神受到嚴重打擊。1850年5月28日，邁爾精神錯亂，從二樓窗戶上跳下，摔成重傷，幸而未死。在他大致恢復健康以後，寫了論文《關於熱的機械當量的意見》。1851年他被送入瘋人院，在那裡受到了殘忍的待遇。1853年獲得自由，但精神上一直不平靜，平日以種植葡萄自娛。由於J·丁鐸爾(1820—1893)等人的大力呼籲，自60年代初開始，邁爾的貢獻得到科學界的公正評價，過去嘲笑他的人也轉而尊敬他。這使他晚年聊以自慰，心情愉快起來。
