細胞分工編碼是人的五官各自對一定形式的能量特別敏感，有相應的適宜刺激。根據外部刺激的理化特性，人體內至少有四類特化的感受器：機械感受器、化學感受器、溫度感受器和光感受器。聽覺、平衡覺、軀體覺主要對機械刺激(物理變化)發生反應；味覺、嗅覺和內臟感覺則主要對化學刺激發生反應；溫度覺和視覺是進一步特化的感受器對特殊物理刺激發生反應；痛覺可由各種超強刺激所引起。所以，對外部刺激的編碼首先表現為對性質不同的信息由不同感受器分工編碼。
每種感受器對適宜刺激分丁編碼時，也是首先注重刺激的性質和範圍，根據這些屬性的差異分別再由不同的感受細胞進行精細分工編碼。例如，光刺激由視覺編碼，物體對身體的刺激由軀體感覺器官編碼。器官水平的分工編碼之後，還要進行細胞水平的分工編碼。例如，在眼內由一種視桿細胞和j種視錐細胞分別對明、暗，紅、綠和藍等性質不同的視覺刺激進行分工編碼。應該指出，根據感受細胞在信息編碼中的作用不同，可將之分為兩類：初級感受細胞和次級感受細胞。肌肉牽張感受細胞、嗅感受細胞和皮膚內的游離神經末梢都是初級感受細胞，它們的興奮引起符合全或無定律的神經衝動；次級感受細胞並不能直接產生神經衝動，它們不是典型的神經元，只能產生“級量反應原則”的感受器電位，由感受器電位觸發神經元發放神經衝動。視感覺細胞、聽感覺細胞和平衡覺感覺細胞、味覺細胞和絕大多數的皮膚感受細胞都是次級感受細胞。
