紅血細胞前期是瘧原蟲在人體內的第一個感染階段。紅血細胞前期（Pre-erythrocytic stage）：當被感染的雌按以叮人時，其唾液中瘧原蟲的長梭形子孢子（sporozoite），隨唾液進入人體，隨著血流先到肝臟，侵入肝細胞內，以胞口攝取肝細胞質為營養（這時稱滋養體trophozoite），逐漸增大，成熟後通過復分裂進行裂體生殖。即核首先分裂成很多個，稱為裂殖體（schizont），裂殖體也以胞口攝取肝細胞質為營養。在此期中一般抗瘧藥對瘧原蟲沒有什麼作用。此期在間日瘧一般為8～9天，惡性瘧原蟲需6一7天。這是屬於短潛伏期的，但也有長潛伏期的。
細胞質隨著核而分裂，包在每個核的外邊，形成很多小個體，稱裂殖子或潛隱體（merozoite 或cryptozoite）。當裂殖子成熟後，破壞肝細胞而出，才能侵入紅血細胞。因此把瘧原蟲侵入紅血細胞以前，在肝細胞里發育的時期稱為紅血細胞前期（即病理上的潛伏期）。
我國學者江靜波教授等近些年來對河南省間日瘧原蟲多核亞種（P. vivax multinucleatum）長潛伏期的研究，經三位參加該項工作的同志獻身作試驗，用人工感染的蚊蟲叮咬，結果證明該間日瘧原蟲在人體內分別為 312、321和 323天。這是我國首次以實驗的方法證明長潛伏期間日瘧在我國的存在，並獲得了長潛伏期具體時間的精確記載裂殖子成熟後，脹破肝細胞，散發在體液和血液中，一部分裂孩子可被吞噬細胞吞噬，一部分侵入紅血細胞，開始紅血細胞內期的發育。
一些學者認為還有一部分又繼續侵入其他肝細胞，進行紅血細胞外期發育。
