周襄王二十一年，晉國於城濮之戰中擊敗楚國，成為中原諸侯盟主。原追隨楚的鄭國遂轉而附晉。但時隔不久，鄭又暗中與楚修好。晉文公為鞏固其霸權，於二十三年春對鄭發動試探性進攻，以觀察其防禦狀況。九月，晉文公、秦穆公分率兩國軍隊入鄭。晉軍駐函陵（今河南新鄭北），秦軍駐氾南(今河南中牟南)。鄭文公採用離間策略，遣大夫燭之武夜縋出城，赴秦軍中進見秦穆公，向其指出：秦、鄭兩國相距甚遠，鄭若亡國僅利於晉而無益於秦，而晉國實力增強必將對秦構成威脅。秦穆公認為燭之武言之有理，遂與其結盟後領兵回國。秦將杞子、逢孫、楊孫奉命率一部秦軍駐新鄭，助鄭加強防務。晉將狐偃怒秦軍背叛，建議晉文公攻擊秦軍。晉文公為維護秦晉聯盟，未予採納，亦撤兵回國。
