穆罕默德生前沒有指定繼承人，因而故後，穆斯林內部為爭奪先知繼承人的位置展開一番爭鬥，最後經各派協商，共同認可由先知身前摯友、最早的信徒和岳父阿布·伯克爾出任先知在世間的代表，號“哈里發”。伯克爾632-634年在位，其後又先後有歐麥爾（634-644年）、奧斯曼（644-656年）和阿里（656-661年）依序擔任哈里發之職。歷史上將這4位哈里發統治時期稱之為神權共和時代。
在此期間，歷任哈里發利用北方拜占廷、波斯兩大帝國長期爭戰的有利時機，指揮以貝杜因騎兵為主的穆斯林武裝，揮舞聖戰大旗，進行大規模的武力擴張。正當對外擴張戰爭捷報頻傳之際，阿拉伯人內部發生分裂。以先知的堂弟、女婿阿里為首的哈希姆家族，對出身於倭馬亞家族的奧斯曼出任哈里發的合法性提出質疑，並組建起什葉派，與奧斯曼所奉行的遜尼派相對立。穆斯林內部哄爭由此開端。656年，奧斯曼被刺，阿里繼任哈里發。但以敘利亞總督穆阿維葉為首的倭馬亞家族拒不承認阿里政權。雙方數次火拚，未分勝負，僵持不下。不久，什葉派內部又出現分裂，部分對阿里不滿的下層穆斯林組建軍事民主派（哈瓦立及派）。661年，該派刺殺阿里，神權共和時代由此結束。
