社會收益指單個經濟活動主體的經濟行為給整個社會帶來的收益,包括直接收益和間接收益。
相應的私人收益指單個經濟活動主體從某一經濟行為所獲得的收益,僅包括直接收益。
當一項活動的私人收益大於社會收益時，我們就會觀察到這項活動的過度供給，此時存在負的外部性；反之則會產生供給不足，此時存在正的外部性。
具體解釋,舉例說明,
具體解釋
社會收益與私人收益
外部效應有正、負之分。正外部性時私人成本大於社會成本，私人收益小於社會收益，具有正外部效應的產品，人們都願意享用。不願意提供，所以最終導致該產品供不應求。
舉例說明
例如：一個工廠向河裡排放污水可以降低該工廠的運營成本，增加了它的利潤；但是，社會中的其它人卻會因此受到損害。社會收益（工廠增加的利潤減其它人的損失）小於工廠的私人收益。由於沒有考慮其它人的損失，工廠的污水排放量將超過社會最優的量。基於同樣的道理，個別人在公共場合抽菸，導致他人被動吸入二手菸，從而損害他人健康，這樣，少數人吸菸的邊際社會淨收益低於邊際私人淨收益，具有負的外部性。汽車尾氣也具有負的外部性，在居民區施工妨礙居民正常的休息，也同樣具有負的外部性。
不過，在沒有專利保護的情況下，發明所帶來的收益不僅為發明者享有，同時也為其它社會成員享有，發明對社會具有正的外部性，中國古代的“四大發明”無償地與全世界分享就是一個例子。一戶人家院子裡的花木對周圍鄰居產生正的外部性。另外，一個人使用網際網路也具有正的外部性，因為他的使用直接提高整個網際網路的效益，儘管單個人的作用可能微乎其微，但網路的特點是積少成多。環境保護和國防軍工生產的邊際社會淨收益高於邊際私人淨收益，具有正的外部性。
