日耳曼部落在不列顛定居以後，各自占領一些地區。盎格魯人占領了泰晤士河以北的英格蘭大部分地區和蘇格蘭的低地，朱特人占領了肯特郡一帶地區，撒克遜人占領了泰晤士河以南的大部分地區。各個部落建立了一些小王國，出現了英語史上的七國時代（the Anglo-Saxon Heptarchy）。直到公元830年，阿爾弗烈德大王（Alfred the Great）才統一了整個英格蘭地區。由於全國長期沒有統一，所以古英語時期存在著多種方言，主要的方言有四種：西撒克遜語（West Saxon）、肯特語（Kentish）、莫西亞語（Mercian）和北恩布瑞安語（Northumbrian）。這四種方言都曾一度占主導地位。西撒克遜語保存下來的手稿最多，其它方言在形成英語的過程中也起到了重要的作用。
古英語的辭彙有著濃厚的日耳曼語族的特點。這主要表現為複合法是重要的構詞方法，複合詞在古英語辭彙中占有顯著的地位。據統計，在史詩《貝奧武夫》（Beowulf）3183行的詩句中，竟有1069個複合詞。有些複合詞中不重讀的部分，漸漸失去獨立地位，而演變為詞綴，如 for-，in-，-ful等派生法在古英語中也廣泛使用，共有24個名詞後綴、15個形容詞後綴，-dom，-hood，-ship，-ness，- the，-ful，-ish 等詞綴都可溯源到古英語時期。古英語時期詩歌有一種特殊的修辭手法，即頭韻（alliteration），由此產生的許多短語一直保留至今，如 might and main（全力地），friend and foe（敵友），a labour of love（出自喜愛而做的事）。
早期古英語文學作品是用諾森伯里亞方言創作的。由於斯塔的納維亞人的侵略，英國的文化中心由諾森伯里亞遷移到悔爾西亞，到了公元九世紀，又遷至西撤克進地區的首府威賽克斯（wessex）。西撤克遜國王艾爾弗雷德大帝（Alfred the Great）一方面武力抵抗丹麥人的侵略，另一方面大力提倡文藝和教育，親自組織並參加外國文學作品和學術著作的翻譯，以及該國文學的抄寫和校訂工作。
