1870年,他被選為太子港的參議員,隨即開始了他的政治生涯。1875年,再次當選。1875年五月暴亂後,他流亡到牙買加的金斯敦,幾周后,返回,他被總統米歇爾·多明格任命為軍隊的指揮官。1876年4月23日,他取代米歇爾·多明格成為為臨時政府的第一任總統,1876年7月16日成為正式總統。卡納爾執政時期,國內的政治緊張局勢緊張和外交事務的增長,對外支持古巴獨立戰爭,並為古巴革命分子提供掩護,引起西班牙方面的抗議。國內特別是自由主義與民族主義政黨在議會之間的差異。引發了1879年6月30日在眾議院的激烈辯論,在太子港,自由黨領袖Charles Jean Pierre Boyer-Bazelais發起騷亂。儘管政府設法恢復法律和秩序,卡納爾還是在1879年7月17日辭去總統職務,無法進行自由黨和國家黨之間調停。繼任總統是利西烏斯·薩洛蒙 。他辭職後,卡納爾再次離開海地流亡牙買加。