慈禧太后晚年，常住頤和園，這裡成了慈禧太后日常辦工、休息娛樂和會見外國公使的地點，是中國真正的權力中心。主管洋務和外交事務的總理各國事務衙門改成了外務部，也在頤和園牆外設立了分支機構——外務部公所。為了請示匯報方便，1902年，自東城東堂子胡同的外務部至頤和園架設專用電話線，線路全長24公里，由外務部和步兵統領衙門共同出資，由璞爾生的“電鈴公司”承包建設。當時北京還沒有官辦的電話局，只有璞爾生的“電鈴公司”在經營北京的電話業務。戊戌變法失敗後，光緒皇帝被長期軟禁在中南海瀛台，慈禧太后為及時了解光緒皇帝動向，光緒三十四年（1908）七月自頤和園水木自親殿至中南海瀛台來薰風門東配殿，安設電話專線。此專線是為光緒皇帝與慈禧太后專用的電話線。1908年11月，光緒皇帝和慈禧太后相繼撒手人寰，這條電話專線的作用也隨之告終。
2005年，原北京網通公司（現北京聯通）經過歷史考證，與頤和園合作，在水木自親殿開闢了“皇家電話專線展”長設展覽，向人們展示了清朝最高統治者對先進通信手段從觀望、徘徊到接受的過程。
