發展潛力（ potentiality for development），亦稱“人的潛力”。人的生理、心理可能具有而尚未實現的能力。20世紀初，美國心理學家詹姆斯認為，普通人只用了他們全部潛力的極小部分，又說，與我們應該成為的“人”相比，我們只甦醒了一半。我們只運用了自己頭腦和身體資源中的極小一部分。1954 年，墨菲《人的潛力》一書出版。 1967 年，美國心理學家奧托在加利福尼亞州成立了“人的潛力開發中心”，並在猶他州大學開設“發揮你自己的潛力”課程，成為用技術開發人的潛力的先驅。
到 1969 年美國已有 90 多個潛力開發中心。美國心理學家馬斯洛相信，人類具有大量尚未利用的潛力，所有嬰兒都有心理發展的潛力和需要。他認為奧林匹克金牌獲得者每一次刷新紀錄，都表明人的潛力在這些項目上有所增加，而未達極限。人類學、心理學、邏輯學、生理學的最新發現證明，人只利用了 100 億～150 億腦細胞中的一小部分。蘇聯學者葉夫雷莫夫認為，如果我們能迫使頭腦開足一半馬力，就能毫不費力地學會 40 種語言，把蘇聯百科全書從頭至尾背下來，完成幾十個大學的必修課程。研究還表明，阻礙人的各方面潛力實現的主要因素有：早期營養不良及文化環境貧乏，錯誤的教育，對人的本能的壓制，缺乏自信心，怕冒險，怕犯錯誤和墨守成規等。馬斯洛認為，人的本質中有一種發展的趨勢，還有一種倒退、害怕發展、不能自我實現的反趨勢。如果有良好環境和教育條件以及自我實現的強烈需求，人的才能將發展到前所未有的高度。
