周遭環境刺激,無論視覺、聽覺、嗅覺、觸覺,都會引起神經系統一定水平的喚醒,喚醒水平的高低在一定程度上取決於個人所接受的感覺信息的多少。梅拉比安(1976)提出,可以用向個人傳遞的信息量對環境加以描述,他把這一概念稱為環境的負荷(enviromnental load)。高負荷的環境就是傳遞大量感覺信息的環境;低負荷的環境就是刺激信息量較少的環境。在所有其他條件都相等的環境中,高負荷環境比低負荷環境具有更強的喚醒作用。
梅拉比安認為,環境信息從三方面影響環境負荷:強度、新奇性和複雜性。強度即感覺刺激的絕對值,如播放音樂的分貝值越高,環境負荷也越高,喚醒效果也越強。新奇性指對所接收到的環境信息熟悉的程度,任何陌生的事物都比熟悉的事物需要分配更多的注意和付出更多的“認知努力”,這種注意和認知努力導致更高的喚醒。複雜性也會引起與新奇性一樣的效果,環境包含的不同信息越多,認知過程就需要付出越多的努力。