理論工作務虛會於1979年1月18日至4月3日在北京召開。會議分兩個階段進行：第一階段於1月18日至2月15日由中央宣傳部、中國社會科學院召開，中央和北京理論宣傳單位100餘人及各省、市、自治區的聯絡員參加；第二階段於3月下旬至4月3日由中共中央主持召開，稱黨的理論工作務虛會，與會者逐步擴大到近500人。第一階段會議開始時，胡耀邦作會議引言，講了召開這個會議的由來和方法。他指出：這次會議的目的是總結理論宣傳戰線的基本經驗教訓，著重討論工作重點轉移後的理論工作，繼續掃清前進道路上的思想障礙，研究和解決層出不窮的新問題。會議對“兩個凡是”的錯誤主張和思想僵化現象進行了尖銳批評，對多年來被歪曲了的一些重大理論問題，如關於社會主義時期階級鬥爭的一些提法、關於無產階級專政下繼續革命的口號等進行了深入的討論。在會議的第二階段，為準備第二階段會議的講話，鄧小平於3月27日同胡耀邦、胡喬木等談話。他針對黨內和社會上出現的資產階級自由化傾向，指出：“四個堅持”，現在該講了。他說：思想理論界應有一個主導思想。理論工作的主導思想、中心任務是要引導人們向前看。有那么一種傾向，就是迷戀於算舊賬。對三中全會以來的精神宣傳得少，還出現了一些似是而非的提法，甚至是偏激的提法。這樣不好，不利於團結一致向前看，不利於調動人民的積極性，不利於一心一意奔向四個現代化。搞四個現代化，我們會遇到許多困難，要使民眾做好準備。許多新的問題，需要理論界去研究，去回答，現在缺少這樣的理論家。3月30日鄧小平在理論工作務虛會上發表《堅持四項基本原則》的講話，指出：過去搞民主革命，要適合中國情況，走毛澤東同志開闢的農村包圍城市的道路。現在搞建設，也要適合中國情況，走出一條中國式的現代化道路。我們要實現四個現代化就必須在思想政治上堅持四項基本原則。這是實現四個現代化的根本前提。這四項基本原則是：必須堅持社會主義道路；必須堅持無產階級專政；必須堅持黨的領導；必須堅持馬列主義、毛澤東思想。我們必須一方面繼續肅清“四人幫”散布的極左思潮的流毒，另一方面用巨大的努力同懷疑或反對四項基本原則的思潮作堅決的鬥爭。會議認為，宣傳和貫徹這四項基本原則是重大的政治任務，又是重大的理論任務。會議要求繼續解放思想，堅持實事求是，把解放思想同堅持四項基本原則統一起來。會議研究確定了全黨工作重點轉移後理論宣傳工作的根本任務，特別是鄧小平的講話，促進了十一屆三中全會確立的思想路線和政治路線的正確貫徹。
