玄元殿以鹿邑是天下李姓的發源地，李姓之根在鹿邑，唐朝開國皇帝李淵拜老子為始祖，尊老子生地鹿邑為其祖庭，並追封老子為“太上玄元皇帝”而得名。玄，是深奧之意。元，是始、初始之意。“玄元”亦寓意老子博大精深的思想是從這裡孕育產生並發揚光大的。
玄元殿歷史上就有，後來毀於兵火戰亂，目前這座恢宏的大殿是根據史料記載和考古發掘資料復建的。玄元殿內塑立有老子銅像，是當前海內外最大的老子青銅座像。這尊老子像，高7.6米,重8.6噸,連同底座一共重53噸,其神態亦人亦神。老子手拿如意鉤，衣帶飄逸，其上飾有仙鶴壽桃和商周青銅器上常用的變形龍紋，象徵著老子“猶龍”，體現了老子作為一個哲學家、思想家、大智慧者的安詳飄逸神態。
玄元殿兩側為兩個配殿，東側為紫極殿。唐時明道宮建築群名為紫極宮，為紀念曾有的宮名，東配殿命名為紫極殿。西側為混元殿，宋代皇帝加封老子為“混元上德皇帝”，為紀念老子曾有的封號，西配殿命名為混元殿。
