由於地殼上升或海平面下降，海水自內陸向海洋退去，這種現象成為海退（regression）。由於海退，新沉積的岩層分布範圍逐漸變小，時代較新的近岸沉積依次後退而覆蓋在已經形成的遠岸沉積之上。這種關係稱為地層的海退退覆。在地史記錄中，一般退覆關係不易確定。這是由於海水退去後，地層露出水面，經過了風化剝蝕，往往不易保存的緣故。
