海洋的剝蝕作用是指由海水的機械動能、溶解作用和海洋生物活動等因素引起海岸及海底物質的破壞作用，簡稱海蝕作用。海蝕作用按方式有機械的、化學的和生物的三種。機械海蝕作用主要是由海水運動產生動能而引起的(如波浪、潮汐等)，破壞的方式有沖蝕和磨蝕; 化學海蝕作用是海水對岩石的溶解或腐蝕作用; 生物海蝕作用既有機械的也有化學的。機械、化學和生物海蝕作用這三種方式往往是共同作用的，但以機械方式為主。因海岸地區水淺，受波浪和潮汐作用影響大，因而該區域是海蝕作用最強烈的地帶。
當波浪在海水深度大於1/2波長的深水區傳播時，其水質點基本上作規則的圓周運動，波浪是規則對稱的，不發生變形，波長和波高變化不大。但當波浪進人到水深小於1/2波長的淺水區時，受海底摩擦陽力的影響，使水質點的運動速度產生差異(上部快於下部)，水質點的運動軌跡發生變形，成為橢圓形;在慣性力的作用下，波峰的水體就向前(波浪運動方向)傾斜，使波浪變形，形成不對稱波浪。若水深進一步變錢，波浪向前傾斜程度加大，波峰明顯超前並且翻粉破碎，稱為破浪;破浪進一步湧向岸邊，拍擊海岸，稱為拍岸浪或激浪。所以，淺水區波浪變形所形成的破浪和拍岸浪能直接作用於海底與海岸，常常具有很強的破壞能力，是海蝕作用的主要動力。
