小說中的故事發生在約1790年的美國紐約州東南部一個荷蘭人聚居的村莊塔里敦（Tarry Town），在一座名為“沉睡谷”（Sleepy Hollow）偏僻的狹谷中，來自康乃狄克州的傲慢男教員伊奇博德·克瑞恩（Ichabod Crane），他同村裡的另一個青年Abraham "Brom Bones" Van Brunt爭奪18歲女孩卡翠娜·凡·塔賽爾（Katrina Van Tassel）的芳心，她是當地一個富農的女兒。一個秋天的晚上，當克瑞恩從凡·塔賽爾家的一次派對上離開時，他被無頭騎士追趕，傳說無頭騎士曾是一個驍勇善戰的黑森騎兵，在美國獨立戰爭的一場無名戰爭中被對手砍下了自己的頭顱，從此他總是在月黑風高的夜晚在村莊出沒，尋找自己失落已久的頭顱。
