人飲食入胃，通過小腸吸收後，固體廢物（即谷）入大腸以大便排出體外，液體廢物（即水）入膀胱以小便排出體外，這是正常現象，即水谷有別；如果人生病了，有時液體廢物不入膀胱反入大腸，致使大便溏、瀉，這種現象叫水谷不別。如《傷寒論（明趙開美本）》191條：“陽明病，若中寒者，不能食，小便不利，手足濈然汗出，此欲作固瘕，必大便初硬後溏。所以然者，以胃中冷，水谷不別故也。”
