基本介紹
- 中文學名：檸檬螞蟻
- 界：動物界
- 門：節肢動物門 Arthropoda
- 綱：昆蟲綱 Insecta
- 目：膜翅目 Hymenoptera
- 亞目：細腰亞目 Apocrita
- 科：蟻科 Formicidae
- 分布區域：南美亞馬遜雨林
螞蟻可能是這個星球上最成功的動物類群之一，這些至少擁有12,516個物種的小傢伙充斥著世界的每一個角落，只要你停留下來仔細觀察，你總會在各種地方找到它們。據說，它們能夠站到地球動物總重量的10%，與人類的總重量大體相當，在熱帶地區，它們更占到了雨林動物總量的15%-20%，大約每公頃土地上就有800萬隻螞蟻！
檸檬螞蟻，一種生長在南美洲亞馬遜雨林中的螞蟻，通過互助寄生的方式生活在檸檬螞蟻樹上，它通過蟻酸作為“除草劑”來消滅其他的植物來為檸檬樹拓展生存空間的，在這同時擴大自己的生存範圍。
說來，檸檬螞蟻的發現是源於一次亞馬遜熱帶雨林探險的過程。
伊莉莎白·弗雷德里克森，史丹福大學生物系博士研究生，有一次，他到亞馬遜熱帶雨林進行實地考察，在艱難穿越一片濃蔭蔽日、灌木叢生的原始森林後，他的眼前忽然冒出一個疏朗有致、雜草不生的園子，裡面只生長了一種檸檬樹，夾雜著一些其他樹種乾枯的樹幹和枝丫，透出一股懾人的陰森之氣。接下來的發現更是讓弗雷德里克森吃了一驚，原來，雨林里這種園子數量眾多，它們呈圓形，面積大小不一，從幾百平方米到千餘平方米。奇怪？在植物種類豐富的亞馬遜熱帶雨林，怎么會有這樣的地方？難道林子裡有“殺手”？會不會是僅剩的這種檸檬樹？或者另有其“人”，或者是神秘侏儒的家。
其實，亞馬遜當地人早就知道這一現象，他們稱這些地方為“魔鬼花園”。據傳說，控制“魔鬼花園”的是一個叫楚亞查奎的魔鬼。它是一個神秘的侏儒，一條腿長著人腳，另一條腿長著蹄子，長相雖醜陋，但神通廣大，想變誰就可以變。它經常以朋友或是親人的身份出現，欺騙那些單獨在叢林中行走的人，讓他們四處兜圈子，直到他們迷失方向。所以，當地人認為，“魔鬼花園”就是侏儒魔鬼的家，誰若走進去，肯定不會再活著出來！千百年來，每每遇到“魔鬼花園”，當地人總是避之如蛇蠍，繞道而行！
真有神秘侏儒控制“魔鬼花園”？作為科學家的弗雷德里克森當然不信，經過耐心細緻的觀察，他發現這個花園裡除了檸檬螞蟻樹，還居住著一種神秘的螞蟻——檸檬螞蟻。奇怪的是，被檸檬螞蟻霸占的檸檬螞蟻樹周圍沒有任何植物存活，而被其他種類的螞蟻寄生的樹木，或者上面沒有任何螞蟻的樹木，它們周圍的植物卻是枝繁葉茂！於是，弗雷德里克森大膽提出了自己的假設：會不會是檸檬螞蟻掌控著園子裡植物的生殺大權？與此同時，密西根大學的進化生物學家保羅"范恩卻提出了另一個假設：檸檬螞蟻樹也可能分泌一種有毒的化學物質，殺死附近的植物。那么，究竟是誰打造了“魔鬼花園”呢？ 還有就是螞蟻為何將巢穴建在樹幹上？
亞馬遜地處熱帶，降雨量很大，枯水季與盛水季河水水位落差可達12-16米。而螞蟻將窩巢建在樹幹上或者巨大的倒木上，可以起到防止雨水侵襲的作用。另外，蟻巢由潮濕的泥土粒包著螞蟻搬運的或散落的植物種子，所以在廢棄的蟻巢上往往會著生巨大的附生植物，植物的根系牢牢抓住蟻巢的泥土，任憑風吹雨打都不會發生崩塌，形成奇特的“空中花園”。
為了揭開“魔鬼花園”的秘密，弗雷德里克森和他的同事們開始了長期的研究、觀察。首先，他們開闢了一塊實驗地，在花園裡外栽上了亞馬遜地區最普通的樹種——雪松，並將雪松分成幾組，做對比試驗。然後，他們對部分雪松樹苗採取了防護措施，阻止螞蟻在這些樹上築巢，爬上爬下。終於，弗雷德里克森看到了驚人的一幕：成千上萬的螞蟻軍團，在最短的時間內開始向未受保護的雪松樹苗發動攻擊，24小時後，雪松的樹葉變成了褐色，5天后，這些雪松樹苗全都死掉了！而那些受到保護的雪松樹苗呢？無論是在花園內還是花園外，都沒有受到任何傷害！
實驗證明，如果不讓螞蟻接觸這些樹苗，它們就能逐漸成長，反之樹苗就會被殺掉！但是檸檬螞蟻為何如此排斥、仇恨雪松樹苗，而喜歡檸檬螞蟻樹呢？是不是檸檬樹上的空心樹幹可以給它們提供天然的蟻穴，它們躲在樹洞裡，既不會遭到獵食者的侵襲，也不怕風吹雨淋呢？於是，弗雷德里克森模仿檸檬螞蟻樹上的空洞穴，在一棵雪松樹上給檸檬螞蟻裝上了人造巢穴，並將其安置在檸檬螞蟻樹旁。結果，這棵雪松樹苗還是遭到了檸檬螞蟻的襲擊。看來，只要是非寄生植物，都會遭到檸檬螞蟻的攻擊，而且它們並不依賴於樹上的巢穴來區分哪個是寄主樹，哪些是其他樹種。但是，這小小螞蟻究竟有什麼秘密武器，可以對付檸檬螞蟻樹以外的植物呢？
弗雷德里克森是一個細心觀察的人，有一天，他的目光被一隻大個的工蟻吸引，只見它爬上雪松樹苗後，先在樹葉上咬了一個洞，然後將腹部頂端嵌如，噴了一滴液體進去，不一會兒，樹葉的脈絡就變成了褐色。“是蟻酸，檸檬螞蟻的秘密武器一定是蟻酸！”弗雷德里克森的推測通過實驗得到了證實，但他卻覺得很納悶，因為蟻酸對螞蟻來說並不是什麼新鮮的東西，在1.5萬種螞蟻中有四分之一的螞蟻可以產生蟻酸，許多螞蟻用它來保護自己免受動物或昆蟲的襲擊，而檸檬螞蟻將蟻酸當做“除草劑”使用，這還是首次被發現呢！
到這時，弗雷德里克森幾乎可以斷定，“魔鬼花園”就是檸檬螞蟻的傑作，因為在檸檬蟻占領第一棵檸檬螞蟻樹之後，“魔鬼花園”開始出現，隨著時間的推移，花園內越來越多的物種死掉了。通過這種方式，檸檬螞蟻幫助寄生樹不斷擴大生長的地盤，與此同時它們的生存空間也就越來越大。漸漸地，每一個“魔鬼花園”都成了一個巨大的螞蟻“殖民地”。弗雷德里克森發現，最大的“魔鬼花園”有351棵檸檬螞蟻樹，裡面居住著3百萬工蟻和15000隻蟻后，據推測，這個“殖民地”已經有八百多年的歷史了。
現在，“魔鬼花園”的秘密終於揭曉了，花園的締造者不是別人，正是亞馬遜雨林中的檸檬螞蟻，而“園藝工具”就是螞蟻自身產生的“除草劑”——蟻酸。
這些檸檬螞蟻經過很長時間的進化，已經適應了亞馬遜雨林的環境，並很好的利用自己的特點，這也是他們能夠長期在歷史上生存的原因吧。
