機率極限狀態設計法，是指以機率理論為基礎，視荷載效應和影響結構抗力的主要因數為隨機變數，根據統計分析確定可靠機率來度量結構可靠度的結構設計方法。這種設計方法的特點是有明確的、用機率尺度表達的結構可靠度的定義，通過預先規定的可靠度指標，使得結構各構件之間，以及不同材料組成的結構之間有較為一致的可靠度水準。
機率極限狀態設計法是“以機率理論為基礎的極限狀態設計法”的簡稱。承載能力的極限狀態，即結構或結構構件達到最大承載力或不適於繼續承載的變形狀態。所謂“極限狀態”，就是當結構的整體或某一部分，超過了設計規定的要求時，這個狀態就叫做極限狀態。極限狀態又分為：承載能力極限狀態與正常使用極限狀態。
這裡講“機率計算”，就是以結構的失效機率來確定結構的可靠度。過去容許應力法採用了一個安全係數K（簡稱單一係數法），就是只用一個安全係數來確定結構的可靠程度。而現在採用了多個分項係數（簡稱多係數法），把結構計算劃分得更細更合理，分別不同情況，給出了不同的分項係數。這些分項係數是由統計機率方法進行確定的，所以具有實際意義。來自於工程實踐，諸多的分項係數從不同方面對結構計算進行修訂後，使其材料得以充分發揮和結構更加安全可靠。這些係數都是結構在規定的時間內，在規定的條件下，完成預定功能的機率（也即可靠度）。所以這個計算方法的全稱應該為“以機率理論為基礎的極限狀態設計法”。
