1774年12月31日，M81與其近鄰星系M82一起由Johann Elert Bode發現，這是他最先發現的四個天體之一。Bode將其列入星表，編號為No. 17，並描述它為“暗淡的光斑”，距離M82約0.75度，“很圓，中心區擁有緻密的核”。
基本介紹
發現,觀測歷史,
發現
對於北半球的業餘天文愛好者來說M81是一個最容易觀測也最值得去觀測的星系，因為作為一個視覺亮度為6.8星等的星系來說，即使用比較簡陋的望遠鏡也可以輕易的觀測到它。洛厄爾天文台的Brian Skiff曾說過在利於觀測的天氣里,比如晴朗的夜空下,M81甚至可以用肉眼直接看到。何況Brian Skiff並不是第一個這樣說的人--他是第四個指出可用肉眼觀測到M81的天文學家。
結構精細的漩渦星系M81與他的鄰星M82是一對著名的物理雙星，M81也是鄰近星系群（M81星系群）中最明亮的星系。幾千萬年以前，M81與M82發生密近會合，當然在宇宙時間尺度里這只是不久以前的事。在這一事件中，比較強壯和緻密的的M81星系通過引力作用使M82明顯發生變形。在M81的漩渦圖像中我們可以看到，引力作用也對其自身產生了影響，一方面使其變的更加明亮，另一方面在它核心區域的左下方形成了黑暗的線狀結構。自發現以來，這兩個星系仍然靠的很近，它們之間的距離只有150，000光年。
觀測歷史
1774年12月31日，M81與其近鄰星系M82一起由Johann Elert Bode發現，這是他最先發現的四個天體之一。Bode將其列入星表，編號為No. 17，並描述它為“暗淡的光斑”，距離M82約0.75度，“很圓，中心區擁有緻密的核”。1779年8月Pierre Méchain重新發現了這兩個“暗淡的光斑”--M81、M82星系，並將其觀測結果匯報給梅西耶，後者在1781年2月9日完成了兩個星系的位置測量後，將它們收入星表。
1993年，早在哈勃望遠鏡被改造之前，華盛頓卡內基研究所Wendy Freedman領導的小組就已經通過哈勃觀測了M81中的32顆造父變星，並測定其距離為1100萬光年。結合歐洲航天局Hipparcos衛星的測量結果所得出的最新距離尺度修正，M81的真實距離應該接近1200萬光年。（參看H0 Key 研究小組有關M81的報告 paper 1 and 2, 1994）。
1993年3月28日星期天，西班牙業餘天文學家Francisco Garcia Diaz在M81中發現一顆II型超新星（1993J）爆發，其達到的最大星等為10.5。在這次爆發後的6到18個月中，歐洲和北美洲的甚長基線干涉（VLBI）陣列射電望遠鏡在3.6CM波長的射電波段，拍攝了這顆超新星的遺蹟。
1994年的研究表明，M81或許只含有少量的暗物質，因為它的自轉曲線在外側區域會有所跌落；這與包括銀河系在內的許多星系剛好相反---它們的自轉曲線在外側會增加。為了解釋這些區域中的恆星速度發成變化的行為，星系必須擁有特定數量的物質。然而，觀測到的發光物質（恆星和星雲）的總量通常不足以解釋這種行為；因此人們假設星系組成中的相當一部分是不會發光的暗物質（或者至少是低光度的物質）。對M81來說，其暗物質的百分比含量估計值略低於平均水平。
1995年，Perelmuter和Racine研究了M81的周邊區域，尋找其中的球狀星團。他們找到了約70個可能屬於M81球狀星團系統的候選天體（Perelmuter and Racine, 1995），並估計處M81擁有的球狀星團總數為210 +/- 30個。
1990年12月，ASTRO-1航天飛行任務（STS-35）將望遠鏡送入了地球軌道，其中包括了UIT（紫外成像望遠鏡），它拍攝了M81的照片（紫外波段；將這些照片與可見光照片進行比較、組合併得到了有趣的、信息量豐富的覆蓋圖；這裡提供的一段動畫[433 k MPG]顯示了M81的紫外圖像向可見光照片漸變的過程）。在此之前，蘇聯Astron軌道天文台研究過M81的紫外輻射波段。研究員Bill Keel收集到了M81在不同電磁波段中的一系列照片，從射電到X射線一應俱全。
