指在細胞內構成核糖體的大小兩種亞單位（沉澱係數為50S或60S的大亞單位和30S或40S的小亞單位）與蛋白活體合成開始會合（70S或80S粒子形成），合成後又分離的這一反覆循環而言（參見核糖體）。核糖體在不合成蛋白時，分離成亞單位，這是由於多肽鏈起始因子之一與小亞單位結合，而抑制了與大亞單位的結合。這種狀態的小亞單位，如果與其它起始因子、起始tRNA、mRNA結合，則形成多肽鏈起始複合體。隨著與大亞單位結合，在多肽鏈延長因子存在下進行多肽鏈延長反應。多數的核糖體在一分子mRNA順次移動（參見多核糖體）。當終止信號出現時，由於多肽鏈終止因子的作用，多肽鏈合成終止，核糖體從mRNA脫離，重新分離成大小二個亞單位。這些反應都要利用鳥苷三磷酸（GTP）水解所產生的能量。
