1912年9月,查理·卓別林被選中參加卡爾諾劇團在美國的巡迴演出。的第一部電影是《謀生》。1914年,其處女電影《謀生》上映。之後又拍攝了《20分鐘的愛》(Twenty Minutes of Love)和《美寶的婚姻》(Mabel's Married Life)等多部電影,還在《威尼斯兒童賽車》中創造了深受喜愛的“流浪漢”形象。從1915年開始卓別林開始自編自導自演,甚至還擔任製片和剪輯。後他加入埃斯安尼公司。1917年,出品了《移民》和《安樂街》,1918年他和他的兄弟在洛杉磯開了自己的公司。1919年,召集到了道格拉斯·費爾班克斯等人。1923年,卓別林為這個公司拍了第一部影片《巴黎一婦人》。1925年的《淘金記》和1928年的《馬戲團》為卓別林贏得了學院獎。1931年,因為《城市之光》的首映卓別林來到倫敦,轉年才返回。1936年,卓別林主演並執導的喜劇片《摩登時代》在美國上映。四年之後他拍攝了《大獨裁者》。1952年,他的有聲電影《舞台生涯》上映,同年他移居瑞士。1967年,卓別林拍攝了他的最後一部影片《香港女伯爵》。1972年,好萊塢向他頒發了榮譽奧斯卡獎“藝術成就獎”,1975年,英國女王伊莉莎白二世授予卓別林爵士封號。
1914年,卓別林的處女電影《謀生》上映。之後又拍攝了《20分鐘的愛》(Twenty Minutes of Love)和《美寶的婚姻》(Mabel's Married Life)等多部電影。1914年底,卓別林的為期一年的契約到期了。這時候Essanay電影公司以每周1250美元的工資和10000美元的簽字費挖走了卓別林。
1917年6月17日,卓別林與First National Exhibitors Circuit公司簽署了被大肆炒作的“百萬美元契約”,這家公司將為卓別林獨立製作的8部影片每部影片提前支付125000美元。第一部完工的電影是《狗的生活》,隨後推出的是1918年的《從軍記》、1919年的《光明面》和《快樂的一天》。他還在1921年的《有閒階級》中扮演了兩個角色,一個無聊的有錢人和一位是他替身的流浪漢。在1922年的《發工資的日子》中,他扮演了一位有家的工薪族。在《偽牧師》一片中,他扮演了一位被誤認作鄉村牧師的逃犯。
1918年,由於在獨立性方面獲得了巨大的提升,卓別林建立了自己的製片廠。卓別林在這一期間還進行了一些獨立製片活動。他在喜劇記錄片《如何製作電影》中展示了他的新製片廠。發行公司拒絕發行這部記錄片,這一記錄片在七十年後被重新製作才進行了放映。《債券》是卓別林電影製片廠為戰爭所作的努力,是一部呼籲人們購買戰爭債券的喜劇片。《教授》一片沒能最終完成,但是部分情節緊張的片段得以倖存。《Nice and Friendly》是一部很短的劇情喜劇,拜訪卓別林的朋友在劇中作了客串演出。到1923年,卓別林才為這個公司拍了第一部影片《巴黎一婦人》。