智海長老,原籍北京昌平縣人,民國十五﹙一九二六﹚年出生於農業家庭,自幼在鄉塾讀儒書。十七歲時於北京懷柔縣紅螺山寺,淨土宗第十二代祖道場,依止越塵上人出家,並在該寺隨眾專修念佛法門三年。
一九四四年智海長老於北京廣濟寺受具足戒,次年入北京廣化寺佛學院,就讀佛學及文史邏輯諸學,曾親近慈舟、真空等高僧,持律習禪。一九四八年至香港,後於華南學佛院,依止倓虛大師座下,學習天台教觀有年,復從敏智長老,聽講愣伽、俱舍。曾任中華佛學研究會及內明書院董事。
一九六七年智海長老旅居美國弘法,復任美國佛教會及美洲佛教會董事。一九七二年在舊金山創立佛山寺般若講堂,自是以後,四十年來,弘法於美國、加拿大、中國、香港、澳門、台灣及南洋各地,未曾中斷。