昆蟲的蛻皮是生長的需要，因為昆蟲的表皮（外骨骼）是由蠟質層和幾丁質層組成的。蠟質層位於表層的最外層，可以防止水分的蒸發。 幾丁質是複雜的含氮多糖類，它是外骨骼的主要成分。在幾丁質層的下面是分泌外骨骼的表皮細胞。表皮細胞分泌的外骨骼一經硬化後，就不能繼續擴大，從而使昆蟲生長受到限制。因此昆蟲在生長發育過程中會出現蛻皮現象。蛻皮時，表皮細胞分泌一種酶，將幾丁質溶解，同時蠟質層破裂，昆蟲的幼體就可以從外骨骼中鑽出來，並且由表皮細胞重新分泌外骨骼。當新的外骨骼還未完全硬化之前，昆蟲身體可以增大。外骨骼的硬化是因為蛋白質的變性的原因。所以，正在發育而迅速生長的昆蟲幼體蛻皮次數較多。當昆蟲發育到不再繼續長大時，蛻皮也就停止。完全變態的昆蟲最後一次蛻皮以後，蛻皮激素分泌正常，保幼激素分泌減少，進入蛹期。
