清廷建設近代海軍從1875年開始,歷經十餘年到1886年北洋水師已規模初具。但滿清政府看到海軍上下數萬官兵全都是漢人,為了加強對海軍的控制培養滿族海軍人才,並為挪用海軍經費興建頤和園尋找藉口,清廷決定設立一所專門培養滿族海軍軍官的學校。1887年1月滿清政府的皇家海軍學校——水師內學堂正式成立,因學堂坐落在皇家禁苑昆明湖附近又稱為昆明湖水師學堂。
昆明湖水師學堂隸屬於神機營,設總辦1人,提調1人,洋文教師3人,中文教師2人。因主要目的是培養海軍軍官所以只設駕駛一個專業,學期5年,科目包括“西法測算、天文、駕駛諸學”。學生從由八旗子弟組成的健銳營和外火器營中挑選而出,並嚴格禁止漢人入學,首期錄取40人。學生除正常學習外,還擔負著駕駛火輪船拖帶御船的任務。由於昆明湖水師學堂成立較晚,僅培養出一批學生(甲午戰後1895年學堂被裁撤),這唯一的一批學生畢業時中國海軍經過甲午一戰已支離破碎,大部分學生通過各種途徑調離了海軍,其後僅有3人留在了海軍第一線,這3人在清廷重建北洋水師時分別擔任了海軍兩艘主力艦的艦長、副艦長。