早期補償教育是對學齡前缺陷兒童所提供的治療和教育服務。通過幫助兒童在社會、情緒、身體和認知方面的充分發展,使之能進入正常教育系統或儘可能少地接受特殊教育。重點在於提供能刺激其認知、言語、運動、社會和情緒發展的各種服務,幫助兒童克服缺陷,形成適宜的行為。實際教學內容常依兒童的需要而定。
一般在學校或家庭中進行,亦可在醫院或其他機構中進行。施教人員除教師外,還包括醫生、兒童家長、志願者和其他專業人員。20世紀 50年代後,大量研究和教育實踐表明,特殊兒童如越早發現和接受教育, 其發展將越會接近正常,故此種教育日益受到世界各國的關注。