公元三世紀中葉，波斯人摩尼創立宣揚光明與黑暗鬥爭的摩尼教。此教傳入中國後，也稱明教、明尊教或未厄教，其基本教義是男女平等，分財互助，不吃葷酒，死後裸葬，反對儒學、道教和佛教等，所以曾被一些農民起義借用來作為組織形式，從事秘密活動，所謂“吃菜事魔”，“夜聚曉散”。據史書記載，北宋方臘起義軍中就有許多人信仰摩尼教。那么，摩尼教究竟何時傳人中國？
宋朝釋志磐撰《佛祖統紀》云：“延載元年……波斯國人拂多誕持《二宗紀》偽教來朝。”現代史學家陳垣在《摩尼教入中國考》一文中認為，摩尼教傳入中國的時間，莫先於《佛祖統紀》所載之武則天延載元年（694）。
宋朝宋敏求在《長安志》中說：“懷遠坊東南隅大雲經寺，本名光明寺，隋開皇四年，文帝為沙門法經所立。”一些研究者據此又出一說，認為大雲寺就是摩尼寺，北周、隋朝之際摩尼教就已傳入中國。
近世學者羅振玉引《長安志》中的上述文字，並以《老子化胡經》、《涼州衛大雲寺碑》等為佐證，指出摩尼教傳入中國絕非在唐朝，而應推前到晉代。
由上看來，摩尼教傳入中國的時間，大致有武同朝、周隋之際以及晉代三說，而以武則天延載元年摩尼教初傳中國的說法，流傳最廣。但是，有人經過研究，認為延載元年拂多誕來武周朝，至多只標誌摩尼教在中國公開合法傳播的開始，而在此之前，摩尼教早已在民間流傳多時，可能在四世紀初內地便已感受到摩尼教的信息。
明朝何喬遠在《閩書》卷七中記載道：“慕闍當唐高宗朝（650—683）行教中國。至武則天時，慕閣高弟密烏沒斯拂多誕復入見……”慕闍就是摩尼教高級僧侶的稱呼。本世紀初發現於敦煌的十卷本《老子化胡經》殘卷，同樣有摩尼教僧侶活動於武周朝以前的記載。據考證，《老子化胡經》是公元三百年前後王浮的作品，敦煌本則為後人的增修本。此書抄襲摩尼教教義，應遠較摩尼教在中國公開合法傳播為早。此外，司馬光《資治通鑑·唐高宗紀》記永淳二年u83）白鐵余起義，有“自稱光明聖皇帝”等語，顯然這帶有摩尼教光明崇拜教義的痕跡，而其時間則早於延載元年。
從摩尼教東傳途徑來看，三世紀末它已進人中亞地區，而四世紀初至六世紀，中西陸上交通並未被排斥佛教和摩尼教的**噠人移民所阻隔，故摩尼教徒繼續東行，並伴隨因戰亂入居塞內的西域人，在中國內地民間傳教．應當是不成問題的。摩尼教與祆教、佛教極易混同，難以辨認，但藉助摩尼教的信仰特徵，考察唐以前一些農民起義，就會發現諸如“聖王”、“明法王”、“建明”、“聖明”、“淨居國”等術語，以及崇尚白色。燃燈祭祀等等，都與摩尼教有關。總之，唐以前，大約四世紀初，中國內地民間可能已受到摩尼教的影響。
圍繞摩尼教傳人中國的時間，諸說並出，各有道理。然而，究竟何種說法符合史實，還需深入研究。
