恩古吉·瓦·提安哥出生在肯亞的卡米里蘇區，地理上屬於英國殖民統治時稱為“白色高地”的行政區域。提安哥的青少年時期恰值肯亞歷史上的動盪時期。1952年爆發的矛矛起義（Mau Mau Uprising）使肯亞全國進入“緊急狀態”，當地學校被迫關閉，只有傳教士開辦的英語學校還正常開放。提安哥14歲進入英語學校讀書，成為一名虔誠的基督徒。後來，他認清殖民者用基督教進行帝國主義文化殖民的本質，於是徹底拋棄了基督教信仰。
1962年，提安哥的第1部主要劇作《黑色隱士》（The Black Hermit）在烏干達的坎帕拉國家大劇院上演，他從此進入東非的文藝領域。此後，他進入文學創作的高產期，先後創作和出版了多部故事、戲劇、小說，還在一份報紙上開辦周日專欄。
1963年，他從烏干達的馬克雷雷大學英語系畢業，1964年赴英國利茲大學深造。他的第1部小說《孩子，別流淚》（Weep Not，Child，1964）寫於他在英國讀書期間，是東非作家用英語創作的第1部小說，出版後獲得了評論界高度評價。1965年出版的《界河》（The River Between），原名《黑色的救世主》，以矛矛起義為大的歷史背景，講述20世紀二三十年代發生在基庫裕族村落中的故事。
1967年他回國到奈洛比大學工作，改英國文學係為非洲文學和語言系，出版小說《一粒麥種》（A Grain of Wheat）。20世紀60年代，提安哥做過奈洛比《民族日報》的記者和《祖卡》雜誌的編輯，還先後在奈洛比的大學學院、烏干達首都坎帕拉的馬克雷雷大學和美國埃文斯頓的西北大學等多所大學任教。
提安哥的《回家：非洲和加勒比文學、文化和政治論文集》（1972）強調了非洲文學所具有的重要社會作用。《政治中的作家》（Writers in Politics，1981）和《思想的非殖民化：非洲文學中語言的政治性運作》（1986）兩本文集分析了肯亞社會中的各種社會問題，提出必須進行激進的根本性改革。此外，提安哥還強調非洲作家用本土語言進行寫作的必要性，認為非洲作家只有用本族語寫作才能深入到非洲大眾中去。
