思想五步說是美國杜威關於認識過程的理論。在《我們怎樣思維》中提出。後有進一步的發揮。他認為認識過程是一個從懷疑到信念的探索過程，這一過程可劃分為五個步驟：(1)感覺到的疑難。指作為有機體的人因受到環境的刺激，行動受到阻礙而處於一種不知所措的、不穩定的狀態，即人在行動中遇到了疑難。這種狀態稱為“問題境況”。在問題境況中，人總是同環境聯繫在一起。環境的變化使人（有機體）無法進行原有的行動方，便產生了疑難。(2)疑難的所在和定義，指人不僅遇到了疑難，而且通過探索察覺了疑難的性質和所在，即對疑難有了明確的概念。(1)、(2)合稱為疑難階段。(3)是提出假設，即進一步運用反省思維對疑難進行探索，找出各種可能的解決辦法。杜威認為由前兩步到這一步是一種飛躍，因為假設超出了當下的感覺範圍，具有某種推測性的、冒險性的特徵。(4)是運用推理的方法對各種假設加以選擇，看何者較為恰當。(3)和(4)合稱為假設階段，是整個探索過程中最重要的階段。人們之提出各種思想、理論學說在它們被證實以前都是作為套用的假設，都具有試探性，都屬於這一階段。(5)是通過觀察和試驗對所選擇的假設加以檢驗，看它們是否與實際發生的情況相符合，即檢驗它們對排除疑難是否有效、有用。如有效、有用，該假設便是真理，就可用來確立信念，爭取行動。
杜威認為，在整個探索過程中，觀察是貫徹始終的，但觀察也離不開思想觀念的指導。只有以由推理所發揮的思想觀念為基礎，觀察和試驗才會更省力，更有成果。那些在自己的行動中善於觀察和探索，善於運用反思提出假設和進行推理的人是最有成效的人。這一理論曾被許多實用主義者廣為宣揚。胡適提倡的“大膽的假設、小心的求證“口號即是對杜威思想五步說的概括。從純方法論的角度說，這一方法是對自然科學中常用的研究方法的一種概括，它在一定程度上揭示了科學發現的程式，存在著合理因素。但它以經驗自然主義及工具主義為基礎，把探索過程作為經驗的過程，探索的目的是尋找適應環境的手段、工具，陷入唯心主義。
