早產兒指胎齡未滿37周的嬰兒。胎齡小樣兒指出生體重與該胎齡應有體重相比，低於平均值二個標準差以下或比應有平均體重低20%以下的嬰兒。如在孕37周后體重不足2500克時也為胎齡小樣兒，但一般稱之為足月低體重兒。
早產兒由於組織器官發育不成熟，功能不全，生活能力差，抵抗力低，因此要加強對早產兒的護理。早產兒出院回家後，首先要保溫。早產兒居住的室溫一般應保持在24-26℃，濕度保持在55-65%。其次，由於早產兒免疫功能低下，易感染，因此要積極預防感染。家中有呼吸道、皮膚、消化道感染者不要進入早產兒的房間，以防交叉感染。母乳是早產兒的首選食品。因母乳中所含蛋白質、脂肪、糖的比例適當，富於必須胺基酸，尤其是早產兒所必須的胱氨酸、牛磺酸較高，而對中樞神經系統有不良作用的苯丙氨酸和酪氨酸較低。早產兒體重越小，胃容量越小，故應採取多次少量餵養的方法，縮短間隔時間。研究發現，早產兒比足月兒生長發育快，一般到2歲時體重、身長可與同年齡的足月兒近似，個別體重過低者，遲到4歲才能相近。
對於胎齡小樣兒也要注意保溫，預防感染。此外，由於胎齡小樣兒體重雖少但胎齡較大，故基礎代謝率較高，熱量需要多，胃容量相對大，吸吮力強，因此奶量可適當多些。研究發現，胎齡小樣兒到3歲時其體重身長發育仍比足月兒低。因此對胎齡小樣兒或足月低體重兒更應加強營養。
