形態奇特的光棍樹為直立的灌木或小喬木，是大戟科大戟屬植物，又名綠玉樹、青珊瑚。莖直立多，分枝，肉質，圓柱狀，綠色，簇生或散生；無葉片或葉片極少，是形態變異的觀葉植物；蒴果暗褐色，被毛。
在漫長的歲月中，植物為適應環境，都會發生變異，光棍樹原產非洲沙漠地區。沙漠地區赤日炎炎、雨量極其稀少。由於嚴重缺水、不適應惡劣的自然環境，保水抗旱，原來枝繁葉茂的光棍樹，為減少水分蒸發，葉子慢慢退化了，消失了；而枝幹變成了綠色，用綠色密集的枝幹代替葉子進行光合作用。植物不進行光合作用，是不能成活生長的，而綠色是進行光合作用的重要條件。
光棍樹在溫暖的地區容易繁殖生長。在潮濕溫暖的地方栽培，它的基幹下部會長出一些葉片，這微小的變化，也是為適應潮濕環境而發生的，生長出一些小葉片，是為增加蒸發水分，從而達到體內水分平衡。
光棍樹的莖幹中的白色乳汁中碳氫化合物含量很高，可以製取石油。近年來，隨著能源危機和人們在綠色植物中尋求能源工作的深入，光棍樹引起人們的極大興趣，美國科學家認為，它是未來石油原料最有希望的候選者。
