1938年4月4日，張國燾假借到陝西省中部（今黃陵）縣祭黃帝陵之機，私自逃離延安，在國民黨軍政要人的庇護下經西安到達武漢。駐武漢的中共中央長江局負責人曾多次與張國燾談話，勸其改正錯誤回黨工作。4月16日，毛澤東同張聞天等發電報給長江局轉張國燾，希望他幡然悔悟，早日歸來。4月17日，王明、周恩來等根據張國燾的表現，致電中共中央書記處，商討處理辦法。經中央同意，周恩來同張國燾談話，向張提出：改正錯誤回黨工作或向黨請假，暫時休息一個時期或自動聲明脫黨。當晚，張國燾以書面形式聲明脫離共產黨，公開投靠國民黨。中共中央乃於4月18日作出開除張國燾黨籍的決定。
5月4日，毛澤東在抗大第四期一大隊成立大會上作報告，講到為什麼要開除張國燾的黨籍問題。他說：張國燾是共產黨員，為什麼開除他？因為他不幹了，對共產黨路線發生動搖，私自跑到國民黨那裡去，並聲明脫離共產黨，因此開除他的黨籍。毛澤東說：他在西安事變時主張殺蔣，實行內戰。以前，在1936年西征的時候，他要到崑崙山上進行統一戰線，與姜太公、太上老君進行統一戰線。我們到了陝北他還要去，他自立偽中央，自封為總書記，天下少有的這位先生。1921年中共開第一次全國代表大會，他也到了，1923年在廣州開第三次全國代表大會，他也到了，中央決定國共合作統一戰線政策，他堅決反對與資產階級合作，他說無產階級是清高的階級，與資產階級合作，要沾上髒物，反對合作。可是他終是少數，在革命時就脫隊了。承認錯誤，尾巴又在，一翻一復，兩面派的行為始終占據他。現在又走了，跑到國民黨那兒特務機關里去。我們要他當代主席時，希望他割掉尾巴，要他在工作中糾正錯誤，他說：“割掉了！”而實際上穿起袍子來，尾巴藏在裡面。為什麼今天才開除呢？因為講仁義道德，而且他資格老，做過工人運動。同時，我們共產黨是對黨員以說服教育為前提的。他這次走，是藉口到中部祭黃帝陵，黃帝抓他到墓里去了。他到西安與林伯渠講，說邊區是雞骨頭，吃之無肉，舍之有味，這是曹操講的。這邊區是否雞骨頭，可以討論，我看你們一定以為它不是。我看邊區還有兩塊肉：（一）堅定的政治方向；（二）艱苦的工作作風。你看這裡有民主，只要抗日我們都拍掌歡迎……全國青年潮水一般地湧進來。他說邊區不好，是雞骨頭，我看不對。現在他到漢口，住特務機關，脫離了共產黨，因此開除他的黨籍。
5月7日，毛澤東在陝北公學對即將畢業的二期學員講話，講關於張國燾叛黨以及被開除黨籍的問題。講話中又列舉了張國燾所犯過的“左”、右傾機會主義錯誤和分裂黨的錯誤，指出張國燾一貫是兩面派，這次叛黨是被資產階級引誘。最後說，張國燾叛黨在全黨可引為教訓，我們每個同志都應當堅定革命的旗幟，不怕困難，堅決奮鬥。
10月12日至14日，毛澤東代表中共中央政治局向擴大的六屆六中全會作了《抗日民族戰爭與抗日民族統一戰線發展的新階段》的報告。他在報告的第七部分《中國共產黨在抗日民族戰爭中的地位》中提出：“鑒於張國燾嚴重地破壞紀律的行為，必須重申：（一）個人服從組織；（二）少數服從多數；（三）下級服從上級；（四）全黨服從中央。誰破壞了這些紀律，誰就破壞了黨的統一。經驗證明：有些破壞紀律的人，是由於他們不懂得什麼是黨的紀律；有些明知故犯的人，例如張國燾，則利用許多黨員的無知以售其奸。因此，必須對黨員進行有關黨的紀律的教育，既使一般黨員能遵守紀律，又使一般黨員能監督黨的領袖人物也一起遵守紀律，避免再發生張國燾事件。”
