明代殿前有斜廊，清代改為磚牆，自成一院。東側有小門一道，以通內外，西側為
鳳彩門，是正宮通向西路的安全出口，明代已有，門之建制與
昭仁殿東側之龍光門相同。
清嘉慶二年(1797年)，乾清宮失火延燒弘德殿，次年重建。
光緒十六年(1890年)、二十三年(1897年)重修。
弘德殿在明代為召見臣工之處，清代則為皇帝辦理政務及讀書之處。
順治十四年(1657年)以開日講祭告先師孔子於弘德殿。康熙年間，康熙皇帝在弘德殿命講官進講四書五經，並與講官論及吏治之道，亦或吟詩作賦。同治年間，奉兩宮皇太后懿旨，同治皇帝在弘德殿入學讀書，惠親王
綿愉專司弘德殿皇帝讀書事，
祁寯藻、
翁同龢授讀，時有弘德殿書房之。
