澳大利亞科學家在昆士蘭州發現了一種在百萬年前滅絕的巨型鴨嘴獸化石，與人們已知的鴨嘴獸物種完全不同。
通過化石研究，科學家最近發現了在大約1500萬年前~500萬年前生活在澳大利亞森林的淡水池塘里的一種巨型鴨嘴獸，其體長為1米，而現代鴨嘴獸體長僅為0.38米。這種巨型鴨嘴獸屬於單孔目，此目僅有三個現代物種——鴨嘴獸和兩種針鼴鼠，它們全都發現於澳大利亞和紐幾內亞。遠古巨型鴨嘴獸的食肉動物特徵和更大的牙齒暗示，它們的飲食與主要吃軟體無脊椎動物的其他鴨嘴獸不同，它們可能捕食像青蛙那么大的獵物，這也可能是它會長到如此大個頭的原因。巨型鴨嘴獸的牙齒之大令人驚奇，因為更古老的鴨嘴獸化石暗示著鴨嘴獸的牙齒演化得越來越小。例如，今天鴨嘴獸只在小時候有牙齒，成年後則用嘴裡的角墊咀嚼柔軟的獵物。甚至有一種可能性是，新發現的巨型鴨嘴獸是一個已經滅絕的獨立的鴨嘴獸進化枝。
（概述圖來源）
基本介紹
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化石研究
科學家們根據幾年前在世界遺產保護區昆士蘭的西北部的石灰石中發現的一顆牙齒充實了對該物種的認知。這顆化石被存放在一個柜子中；直到2012年，該研究負責人Rebecca Pian（哥倫比亞大學的博士生）在澳大利亞的新南威爾斯大學學習時，才把它找了出來，這顆牙齒比任何已知的鴨嘴獸牙齒都要大。經過仔細研究，她發現這顆牙齒不僅相當大，而且相當不同。當她向該研究的共同作者Mike Archer闡明時，他立馬認同這代表了一種新物種的存在。具體來說，這顆牙齒很清楚地具有獨屬於鴨嘴獸齒的獨特形態，但它又有以前從未見過的溝壑。為了推算出這顆牙齒的動物母體的大小，Pian及其同事們將它與其他的鴨嘴獸齒進行了對比，然後粗略地推測出該物種要大於任何已知的鴨嘴獸。該研究團隊的發現對鴨嘴獸的進化歷史是一個不小的震動。
牙齒化石
巨型鴨嘴獸的牙齒化石是在澳大利亞昆士蘭州西北部里弗斯利世界遺產保護區富含化石的石灰岩中找到的。來自美國紐約州布朗大學的研究人員麗貝卡·皮恩注意到這顆牙齒非常特別，它具有明顯只屬於鴨嘴獸的獨特形狀，但它的尺寸比任何已知的鴨嘴獸牙齒都更大，與此同時它也具有一些特別的突起和脊狀體是此前從未見到過的。為了從這枚牙齒推測其所有者的體型大小，皮恩和同事們將這枚牙齒與其他鴨嘴獸的牙齒進行了比對，從而計算出這種未知生物的大致體型。計算結果顯示這種巨型鴨嘴獸的體型比任何已知的鴨嘴獸都要大。
外形特徵
這種生活在1500萬到500萬年前的鴨嘴獸體型更長，約有1米左右，是其他鴨嘴獸種類的兩倍。在與這種鴨嘴獸同時代的淡水生物中，只有鱷魚的體型比它大。新發現的鴨嘴獸化石還有鋒利的牙齒，足以穿透烏龜殼。科學家說，巨大的體型和鋒利的牙齒，使這種新發現的鴨嘴獸物種頗具攻擊性和危險性，與今天見到的性格溫和的鴨嘴獸完全不同。所以，科學家們稱它為“哥斯拉鴨嘴獸”，也就是怪物鴨嘴獸。
毒性
現代鴨嘴獸的後肢有尖刺，可分泌毒液，人若被刺到會感覺劇痛，幾小時內無法行走。構想比這更大的動物，毒素強上兩三倍，會突然間發現這是只捕食性動物。科學家推測新發現的絕種鴨嘴獸生活在淡水池塘里，以甲殼類與脊椎類小動物為主食。
