由於物質結構實際上可分化為一系列的層次，各有其組成的“基本”粒子以及其特有的長度尺度和能量尺度，而且諸多不同層次之間除了耦合之外，還存在脫耦，從而使得從簡單構築複雜並不像過去還原論者構想的那么容易。P.W.Anderson(1972)對還原論方法是否能夠成立提出了疑問：“將萬事萬物還原成簡單的基本規律的能力，並不蘊含著從這些規律重建宇宙的能力......當面對尺度與複雜性的雙重困難時重建論的假設就崩潰了。其結果是大量基本粒子的複雜聚集體的行為並不能依據少數粒子的性質做簡單外推就能得到理解。取而代之的是在每一複雜性的發展層次之中呈現了全新的性質，從而我認為要理解這些新行為所需要做的研究，就其基礎性而言，與其他相比也毫不遜色。”如此，每一不同的聚集層次，都會展現全新的性質，這些性質已超出組成粒子的物理學的領域，可以被稱作層展性質，與其相關的現象就是層展現象。
