1945年11月，Neil Young出生於加拿大多倫多，父親是加拿大著名的體育記者Scott Young。在雙親離異之後，Neil Young跟隨母親來到了Winnipeg。正如那個時代的很多年輕人一樣，Neil Young從小就自學吉他，並在高中時開始組樂隊。在有過不少組樂隊的經驗之後，Young真正的音樂生涯開始於在加州組建的Buffalo Springfield樂隊。1966年秋，Neil Young和Stephen Stills在內的另外三位樂隊成員開始錄製樂隊首張專輯《Buffalo Springfield》。Buffalo Springfield樂隊在短暫的兩年內共發行了三張專輯，Neil Young的創作天分得以充分發揮，在隊期間創作出《Mr. Soul》 ，《Broken Arrow》，《Expecting to Fly》和《I Am a Child》等著名歌曲。在短暫的一進一出之後，Neil Young在1968年5月正式離開了Buffalo Springfield樂隊，開始了個人的單飛生涯，同年宣告了樂隊的解散。
1969年1月，Neil Young和加拿大老鄉Joni Mitchell的經紀人Elliot Roberts合作在Reprise公司發行了首張個人專輯《Neil Young》，專輯由Jack Nitzsche參與共同製作。同年，Young結識了the Rockets樂隊並開始經常合作。之後Young將the Rockets改名為Crazy Horse，並將其作為第二張個人專輯《Everybody Knows This Is Nowhere》的伴奏樂隊。Young的著名歌曲《Cinnamon Girl》和《Down by the River》都出自該專輯。在個人發行過兩張專輯之後，Neil Young又加入到Crosby, Stills和Nash中，於1970年3月跟該組合合作發行了專輯《Deja Vu》。這個時期是Young的一個創作高峰。在1970年年底和1972年，Young又分別發行了專輯《After the Gold Rush》和《Harvest》，這兩張專輯成為Neil Young最暢銷的專輯，同時也奠定了Neil Young在搖滾屆的地位。《Harvest》中的歌曲《Heart of Gold》還成為Neil Young唯一一首冠軍單曲。
在七十年代中後期發行了另外幾張暢銷專輯(如《Tonight's the Night》，《Comes a time》，《Rust never sleeps》)之後，Neil Young進入了個人音樂生涯的一段低潮期。在1983年，Young同合作多年老東家Reprise公司分手，轉投Geffen公司，而事實證明，這個階段是Young事業上遭受困難最多的一個時期，這個時期的Young受到德國著名樂隊發電站(Kraftwerk)的影響，將電聲引入到自己的音樂中，並在專輯中作了不少實驗性的作品。雖然在商業上很不成功，但對音樂無比執著的Neil Young並沒有放棄音樂。1987年，在Geffen公司發行最後一張專輯《Life》之後，Neil Young毅然決定離開，重新回到Reprise公司的懷抱，並在1989年發行了回歸之後的崛起之作《Freedom》，《Freedom》成為繼《Rust never sleeps》之後最受輿論好評的專輯。而從1990年的《Ragged Glory》開始，Crazy Horse樂隊再次開始和Neil Young合作。另外，此時逐漸走紅的一些年輕的樂隊如音速青年(Sonic Youth)，聲音花園(Soundgarden)和珍珠果醬(Pearl Jam)等都公開表示在他們樂隊的成長過程中均受到過Neil Young的影響，而Neil Young也因此獲得了“Grunge教父”的美譽。
