審美發生是審美活動的起始、生成。狹義指個體在特定情境中與對象相遇而開始發動的審美實踐活動和心理活動。特定對象的刺激是審美發生的客觀條件，主體審美需要、審美能力以及對對象的注意、選擇、感知足審美發生的內在機制。審美發生是主客體相互作用的結果，人在審美中所展開的各種心理活動、意識活動和創造活動是審美發生後的後續心理行為和實踐行為。廣義指人類初期審美的起源和起始、生成階段。
它涉及的基本問題是最早何時發生？何以發生？怎樣發生？美學史上曾有多種界說，主要有對理念，自然的“模仿”說，生命力盈餘的自由“遊戲”說，人的自然“本能”說，原始宗教活動的“巫術”說，人類初期物質生產的“勞動”說等等。一般認為審美發生的起因是多方面因素綜合作用的結果。其實踐根源是原始人的生產勞動改造了人的雙手和大腦，造就了人自身，為了減輕勞動強度、提高勞動效率而加上、修飾了生產工具、生活器具，乃至開展模仿自然、勞動的自由遊戲；社會根源是原始人開始形成的對自然、神、部落祖先、生殖的崇拜而進行的群體性的巫術、圖騰活動和原始的藝術活動；心理根源是隨著原始人社會意識的發生和勞動工具的加工、修飾而形成的原始的審美意識、審美需要。
