童年讀書時，不好記誦，老師教他練習寫字，親執其手還是寫不好，觀其所為，則常見他伏案模畫人物花鳥，無不神似。12歲時父母先後去世，經父友張惠田介紹跟隨畫師
居廉學畫，正好適合他的志趣，學得很認真，常得居廉稱道。
當時同門中有富家子弟伍德彝，家有園林、書庫、畫閣，常招呼他在園館中住宿，晨夕相見，大出所藏宋、元、明、清古今名畫，互相觀摩。每有暇日與伍的親朋好友飲酒論畫，使祖椿得益良多。
祖椿善畫山水、人物、花鳥、蟲魚。30歲成名，20年代曾加入
陳樹人等倡辦的清游會。因曾久游富室之門，閱畫多，能精鑒真贗。他與溫幼菊同稱畫家前輩。廣州淪陷時，祖椿避居香港。1944年病逝。
