威利斯·開利在1876年11月26日生於紐約州伊利湖畔的小鎮安哥拉(Angola),他父親杜安(Duane Williams Carrier)經營著一個農場,他母親伊莉莎白(Elizabeth R. Haviland)則常常為農場維修鐘錶、縫紉機以及家用器具,他自小受其母親的教育和培養,學會解決問題的能力,並夢想長大後成為一個偉大的工程師。
開利由此不斷得改良他的裝置,並在一次霧天等火車的時候受到啟發,深刻理解了溫度,濕度和露點的關係。開利所改良的空氣調節裝置('Apparatus for Treating Air')使用盤管並可以降低濕度達55%,1906年,此項發明得到了其人生中的第一個專利(專利號:U.S. Pat# 808897),並被後人稱為“空調之父”('father of air conditioning')
同年,年僅25歲的開利被指定解決該公司的布魯克林印刷廠的印刷技術問題。他一下子找到了問題的根本原因,是不穩定的溫濕度影響了印刷的質量。因此,他根據國家氣候表(the national weather tables)計算出印刷需要的精確溫濕度,並以其智慧,開發了第一台空氣(溫濕度)調節裝置用以維持印刷車間相對恆定的溫度和濕度。
威利斯·開利不懈地對溫度,濕度和露點進行研究,並於1911年向美國機械工程師學會(American Society of Mechanical Engineers)公開了他發現的焓濕圖公式('Rational Psychrometric Formulae' )。該公式之後成為空調行業的計算標準和根本依據。從此工業由此收益,並被廣泛用於膠片,菸草,食品,製藥,紡織等生產工業的空氣溫濕度控制上。
1906年,因發明了現代空調系統,被後人稱為“空調之父”('father of air conditioning')。受國家顧問委員會委託,開發了模擬極地氣候的空調裝置用於軍用飛機的測試,因為其在此方面的成就,曾6次獲得空軍和海軍的“E”勳章,開利對美國軍工發展的貢獻被稱為“最偉大的工程成就”
在第二次世界大戰期間,開利著手研發將空調用於軍用,開利公司生產的空調機組被廣泛用於戰艦,軍用貨輪,兵工廠,特別是一些精密軍用裝置的生產線上,其中數千台空調用於海軍的食物保鮮,可移動空調用於空軍的軍用飛機降溫,開利甚至受國家顧問委員會(the National Advisory Committee )委託,開發了模擬極地氣候的空調裝置用於軍用飛機的測試。開利因此曾6次獲得空軍和海軍的“E”勳章,開利對美國軍工發展的貢獻被稱為“最偉大的工程成就”。