太空飛行器返回方法是為太空飛行器在飛行軌道上完成指定任務後安全地返回地面著陸或回收所採取的技術和方法。它在返回地面的過程中，一般要經歷四個階段，即離軌、過渡、再人大氣層和著陸。由於太空飛行器的飛行速度太快，在返回過程中必須解決兩大難題：一是減少空氣摩擦，不因高溫而燒毀;二是採用軟著陸方法，不使太空飛行器受損。這兩個問題美、蘇兩國在60年代就基本上解決了，1981年4月美國哥倫比亞號太空梭返回地面，已經從技術上解決了太空飛行器安全返回地面的方法問題。
其中涉及到的主要方法有：①首先使用小型機動火箭使太空飛行器離軌，進入過渡軌道;②減速，一般採用減速火箭(或稱反推火箭，或制動火箭)，需要精確地控制制動火箭的點火時間、推力大小和方向，飛行器進入大氣層後還可採用減速傘(太空梭是利用機翼升力以滑翔方式著陸);③控制太空飛行器按預定的位置和姿態進入大氣層，使再入角既不能過大(會燒毀)，又不能過小(會落不下來);④採取防熱方法和技術，一是研製耐高溫材料，二是採用熱沉法、燒蝕法、輻射法等防熱技術降低太空飛行器的溫度;⑤著陸方法，可採用降落傘落地、落水，也可用直升飛機在空中回收。總之，要求以最慢的速度在準確的地點實現軟著陸。我國對研製太空飛行器的返回方法和技術也取得了顯著的成果，自1975年底以來，曾多次成功地發射和回收衛星，成為世界上第三個掌握返回技術的國家。
