劇情簡介
鴉片戰爭失敗後,兩廣大旱,哀鴻遍野。大批失去土地的農民、破產商人、野心勃勃的冒險家們,紛紛來到這個散發著金錢氣息,充滿各種發財機遇的自流井。
青年吳冀鵬的生長在浙江錢塘,因經商的父親在一次運鹽生意中,被小人陷害,運鹽的船支和人都沉入江底。為還清欠款,錢塘鹽運局錢大人強迫吳冀鵬的未婚妻疏影做他的小妾,以人抵債。忍無可忍的吳冀鵬刺死了孫大人。為了躲避官府的通緝,他帶著未婚妻疏影及疏影的弟弟阿福來到了自流井。投奔在此投資打鹽井的舅舅。
同時自流井最大的鹽商劉天佑堂老爺身亡。其子劉子樵被叔伯們逼迫著要分家產。
在趕往自流井的路途中,吳冀鵬救起被官兵追殺的私鹽販張二哥。
歷盡艱辛來到自流井的吳冀鵬,被眼前的景象震懾住了。舅舅打井失敗,因負債太多自盡身亡。
吳冀鵬被大鹽商劉子樵的管家周朝貴羈入了“班車房”。疏影則被賣入青樓。阿福則流落街頭淪為乞丐。
落入鹽都社會最底層的吳冀鵬同“班車房”中的私鹽囚犯、破產農民、償還債務的外鄉人們一道,以人力代替了牲畜,在兇惡監工的斥責聲中,牛馬般勞作。
吳冀鵬逃出“班車房”後,綁架周朝貴要贖出疏影,卻被官兵追趕。吳冀鵬一怒之下一把火燒了“班車房”。
逃出自流井的吳冀鵬加入了張二哥販運私鹽的隊伍,成了官府追殺的鹽梟,而他卻想賺足了錢回自流井贖出疏影。吳冀鵬精明能幹、處事公道大度,被眾人推舉為小頭目。這段經歷對他日後經營鹽業積累了豐富的經驗,更重要的是培養了他敢闖敢幹桀驁不馴的野性。
川南竹海,吳冀鵬帶領的私鹽馬隊與緝私官兵狹路相逢,馬隊被官兵打散,吳冀鵬身負重傷,危在旦夕,幸遇村姑趙么妹父女相救。趙么妹愛戀吳冀鵬,數次暗示,吳冀鵬並不心動,在趙么妹悉心照料下,吳冀鵬傷愈,衝動之下接受了趙么妹。吳冀鵬不甘心平靜的農家生活,疏影的面容時時在腦中浮現,鹽的陰霾在眼前揮之不去。他要回自流井,他要去乾番大事業。終於有一天,他悄然離開了竹鄉。吳冀鵬哪裡知道趙么妹的身子裡已有他的骨血。
佇立船頭逆滏溪河而上的吳冀鵬,早已不是幾年前衣衫襤褸、孱弱無助的吳冀鵬了。他懷著這座城市留給他的屈辱和悲憤,挾帶著比幾年前更為強烈的復仇心理,再一次來到了自流井。
販私鹽獲了暴利的吳冀鵬,回自流井後首先便去“凝香院”找疏影。
疏影已然成為自流井頭牌名妓,稱“一品紅”,現在的她已被自流井頭號大富紳、大地主、大鹽商同時又捐銀成為候補知縣的劉子樵花重金包下。
在劉子樵的精心呵護下,失去吳冀鵬訊息的疏影對劉子樵漸漸產生了感情。
費盡周折,吳冀鵬才見到了疏影,兩人情意切切,吳冀鵬傾其所有要為她贖身。劉子樵見半路殺出了吳冀鵬,大怒,索性慾將疏影買去做妾。
為爭奪疏影,吳冀鵬四處籌集銀兩。“凝香院”鴇母見狀將疏影當眾拍賣,價碼越抬越高,最後,吳冀鵬財力不濟,眼睜睜地看著疏影含淚被劉子樵帶走。