多軌道外交的最早來源於1981年供職於美國國務院的約瑟夫·蒙特維利刊登在《外交政策》（1981年2月號）的一篇文章中，在約瑟夫·蒙特維利看來，多軌道外交在解決衝突時可以劃分為官方（第一軌道）和非官方（第二軌道）行動。後來經過國際關係學者的不斷提煉和修訂，給多軌道外交做了相對具體而全面的定義。第一軌道外交就是指正式的官方外交或國家的行為，從本質上來看就是從國家層面到另一個國家層面的信息溝通。 因此第一軌道外交就是國家與國家之間的官方聯繫，包括國家元首、政府首腦、各個政府官員等代表官方的活動。與官方渠道不同，第二軌道外交是一種非官方渠道，一種民間外交活動。約瑟夫·蒙特維利根據弗洛伊德精神分析學說，認為第二軌道外交是指“為了解決衝突, 通過心理因素作用, 在敵對的組織和國家之間施加非官方的和非結構性的影響。”
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William D. Davidson and Joseph V. Montville, FOREIGN POLICY ACCORDING TO FREUD[J].ForeignPolicy According to Freud Author(s): William D. Davidson and Joseph V.Montville Source Foreign Policy, No. 45 (Winter, 1981-1982), pp. 145-157
