多協定標記交換是指支持多種網路層和鏈路層協定，採用標記替換方式的交換技術。用於無連線網路層與面向連線快速轉發鏈路層的結合。標記是固定長度的短標識，標記替換是指輸入分組中的輸入標記在轉發時由輸出標記所替代。為此要通過預先建立的轉發表中輸人標記與輸出標記之間的映射，從輸人標記快速檢索到輸出標記、輸出連線埠和下一跳地址，從而實現快速的分組轉發。建立轉發表的映射關係，由MPLS節點控制部件確定標記與路由之間的捆綁關係，通過IETF制定的標記分發協定(LDP)來實現。標記分發有自發下游分配和按需下游分配方式。
前者是每個MPLS節點可自行決定標記的分配，後者是只有收到上游節點發來的請求時才分配標記。實現MPLS標記交換功能的設備常稱標記交換路由器(LSR)，在各個LSR之間建立的通路稱為標記交換通路(LSP)。MPLS的技術發展源於IP與ATM技術的結合。IP與ATM的結合有兩種模式：重疊模式（overlaymodel)和集成模式（integratedmodel)。重疊模式包括CLIPC傳統的ATM上傳送IP)，LANE(區域網路仿真）和MPOA(ATM上傳送多協定)。集成模式又分為數據驅動和控制驅動兩種方式。數據驅動又稱流驅動，鏈路層交換通路的數據流轉發按需要臨時建立。控制驅動通常是拓撲驅動，是在數據流傳送前按路由拓撲預先建立轉發表。標籤交換(tagswitching)和MPLS均屬於控制驅動方式。MPLS可有效地支持虛擬專用網（VPN)、業務流量工程(TE)和服務質量（QoS)，用於智慧型光網路的MPLmS也採用MPLS控制面，因此MPLS在網路的演進和未來分組核心網中是前景看好的一種交換技術。
