外文活字是除漢文活字以外的所有活字。外文活字分拉丁文、斯拉夫文、阿拉伯文、緬文、泰文、印地文(印度)、朝鮮文、日文等。其中，拉丁文的字母使用最廣。拉丁文的26個字母中刪除幾個字母就成為不同的外文，如西班牙文及阿爾巴尼亞文中沒有W字母，土耳文和匈牙利文中沒有q、x、w三個字母。
世界語及義大利文中沒有x、k、w、y四個字母。但在法文、德文、西班牙文和世界語中，它們又都根據各自語言的需要，在a、e、i、o、u、c、g、h、s、u等字母上部和下部加上“∧”∧N等各自音調符號，用來表達自己國家語言。外文活字字形結構，分上、中、下三部位構成，其中拉丁文的26個大寫字母，均以上部及中部為準，小寫字母中的b、d、i、f、h、k、l、t8個字母，均以上部和中部為準;小寫字母中g、p、q、y4個字母，均以中部和下部為準;小寫字母中的j以上部、中部、下部為準。但在外文活字斜體小寫的f字母，是以上部、中部、下部為準。外文活字字母除小寫的p、q、y、j、g5個字母外，不論大寫或小寫，均以字腳成水平線為依據。外文字型，一般有白正體、白斜體、黑正體、黑斜體、大小寫體等5種。外文字母以每點(即point)為單位，在字母兩側間隙寬度為0.01毫米為宜。
