塔利怪物

現代七鰓鰻祖先

1958年，美國業餘化石收藏家弗朗西斯·塔利發現了一個奇怪的史前生物，由於它的樣子非常怪異，甚至連科學家都稱之為怪物。

據美國趣味科學網站3月16日報導，一直以來，這個奇怪的生物令研究人員百思不得其解。有人宣稱這個所謂的“塔利怪物”是條蟲子，也有人將之歸為無殼蝸牛類動物。

後來，對1200多個塔利怪物化石的分析似乎揭開了這種怪物的真實身份。研究人員發現，這是一種存在於3.07億年前的無顎魚，是現代七鰓鰻的祖先。

研究合著者、芝加哥菲爾德自然歷史博物館無脊椎古生物學館長斯科特·利德高在接受採訪時說：“這是一種極不尋常的動物。”

“基本上，沒人知道這是什麼東西，”另一位合著者、耶魯大學地質學和地球物理學家、耶魯大學皮博迪自然歷史博物館無脊椎古生物學館長德里克·布里格斯發表聲明說，“解讀化石並不容易，它們差異很大。有人認為塔利怪物就是奇特的水生軟體動物。我們決心要用盡所有可能的分析手段來破解怪物的身份之謎。”

1966年，科學家才正式描繪出這種生物的圖畫。然而，科學家們仍無法徹底搞清這個怪物。他們甚至無法將之歸於生物的某個門。

多年來，研究人員在伊利諾州發現了數千個塔利怪物樣本。其中很多樣本都經數字掃描被存入了菲爾德自然歷史博物館的電子資料庫中。

塔利怪物的化石中有一條細長的白線，這條白線被認為是脊椎。這種身長約0.3米的怪物體型窄長，頭頂上有和錘頭鯊類似的雙眼，細長鼻子的頂端則是長著牙齒的狹窄口器。所以塔利怪物曾經也被認為是一種魚類。

2017年，賓夕法尼亞大學與牛津大學的幾個研究組發現：塔利怪物的化石中，曾經被認為是脊椎的白線越過了眼睛的位置，不符合其他脊椎動物的特徵。並且在同地層的七鰓鰻化石中並沒有類似的白線。

被認為是眼睛的東西經過研究後發現屬於一種“杯型眼”。所謂杯型眼，就是皮膚向下凹陷，上皮細胞下出現一層色素細胞，色素細胞下又是一層感光細胞。

“杯型眼”結構在動物界當中廣泛分布，然而擁有“杯型眼”的脊椎動物極為罕見。

但最後，研究組也只是排除了塔利怪物是七鰓鰻或者是脊椎動物祖先的可能性。也沒有研究出屬於哪一種分類群。直到現在，塔利怪物仍然沒辦法被歸類。