西漢末年，
王莽代漢，天下大亂，群雄並起。梁王劉永部將周建在
齊山據險割據。東漢建立後，公元28年，光武帝
劉秀命令偏將軍
王霸與捕虜將軍
馬武共同率軍討伐割據垂惠稱雄的周建。
王霸是東漢名將。潁陽（今河南許昌西南）人，
王莽末年，從
劉秀起兵，破
王邑、
王尋，累功拜上谷太守，長期戍守北部邊疆，後封淮陵侯。討周建時任偏將軍。他對
劉秀忠心耿耿。《後漢書·
王霸傳》中記載：“
光武謂霸曰：‘潁川從我者皆逝，而子獨留，努力！疾風知勁草。’”。
戰爭開始初期，梁王劉永部將蘇茂率領四千餘兵前來援救周建，他首先派遣一支精銳騎兵部隊攔截
馬武所部的軍糧，馬武得悉率兵前去救援，這時，周建從垂惠城中出兵與蘇茂精騎夾擊馬武。
馬武依賴有王霸為援，與敵交戰不甚賣力，結果被敵人打敗。
馬武率眾潰逃經過
王霸營壘時，大聲疾呼地請求救援，但王霸回答說：“敵人兵力強盛，我如出援，連同你們必將兩敗俱傷，你們還是自己努力奮戰吧！”說完就關閉營門堅守不出。王朝的部下都力爭出援馬武，
王霸對此耐心解釋說：“蘇茂軍都是精兵銳騎，而且人數又多。我軍官兵心懷恐懼，而捕虜將軍
馬武對我有單純依賴思想，兩軍指導思想不相一致，這正是失敗之道。現在我部閉營固守，以示互不相救，敵人必定乘勝貿然輕進；
馬武所部在外無救援可以依賴的形勢下，一定會加倍努力，圖存奮戰。這樣，蘇茂部隊就會疲憊勞困，我軍乘其困敝不堪之時再出兵襲擊，就可以打敗它。”
其後，蘇茂、周建果然出動全部兵力進攻
馬武，雙方激戰很久，
王霸所部有數十名壯士斷髮向他請求出戰，王霸知道部隊士氣銳盛，出戰時機成熟，於是就打開營門之後，出動精銳騎兵突襲敵軍背後，蘇茂、周建部隊在漢軍的前後夾擊下，大敗而逃。
