地球表層環境系統是指地球表面由大氣圈、水圈、生物圈和岩石圈所共同組成的環境系統,是地球上與人類息息相關的生存環境。地球表層環境系統中各個圈層可以看做該系統的子系統,各子系統內部可繼續劃分亞子系統。對於地球表層環境系統中子系統和亞子系統而言,它們既是相對獨立的,又都不是孤立的,而是相互作用、相互聯繫的有機整體,是在全方位上開放的系統。也就是說該系統的子系統和亞子系統之間,不斷通過物質與能量的交換、遷移與富集過程而相互影響和相互制約,這是認識、分析、研究水環境作為地球表層環境系統的一個子系統發生、發展因果關係的根本出發點和依據。