土家族大擺手規模龐大，人數不限。有時舉行一次大擺手，湘、鄂、川臨近幾縣都派擺手隊參加。加上觀眾，有時竟達五、六萬人之多，歷時半月才告結束。
傳說這種活動是為了紀念祖先“八部大王”。表演時，男女隊伍扛起龍鳳大旗，身披土花被蓋，扛著鳥槍、齊眉棍、梭標，吹起牛角、土號、嗩吶，放起三眼炮，浩浩蕩蕩走進擺手堂。首先由一名有威望的土老司帶領大家敬“八部大王”。跪拜完畢就開始跳擺手。那歡蹦跳躍的身手動作，運用棍、叉、梭標表演出各種防身圍獵的技藝，似藝似舞，別具一格。
擺手從古歷正月初九開始，十二日結束。內容有“闖架進堂、紀念八部、兄妹成親，遷徙定居、自衛抗敵、送駕進堂”。歷經滄桑，動作演變為爬山涉水，農事勞動（如撒種、栽秧、割谷、挑擔、慶豐收）、日常生活和戰鬥技藝等，並結合一些現代舞蹈。形式有“單擺”、“迴旋擺”。動作純樸，生活氣息濃厚。男的剛勁有力，女的瀟灑優美。持續時間較長。表演結束時表演者汗水淋漓，要消耗較大的體力。現在擺手，只憑徒手，無需器材。
這項活動不僅能鍛鍊耐力，加強心臟功能，而且能陶冶情操，健美身體。多少年來，土家族人民一直保留著這個傳統的體育項目。
