總結經學演變
經部提要共分易、書、詩、禮、春秋、孝經、五經總義、四書、樂、國小10類,總共著錄經部書籍1774種,19685卷,基本上包括了乾隆以前重要的經學著作。前面冠以總序,各類有小序。經部總序扼要地將兩千年經學的演變歸納為6個階段:①兩漢經學重視專門傳授、互相師承,“非惟詁訓相傳,莫敢同異,即篇章字句,也恪守所聞,其學篤實謹嚴,及其弊也‘拘’”;②魏晉至北宋初年,先有王弼、王肅持不同於漢儒的觀點解經,唐代孔穎達、賈公彥、啖助、趙匡及北宋初孫復、劉敞等,各有論說,“不相統攝,及其弊也‘雜’”;③兩宋理學盛行,“擺落漢唐,獨研義理,凡經師舊說,俱排斥以為不足信,其學務別是非,及其弊也‘悍’”;④自宋末至明初,學派區分,門戶森嚴,“驅除異己,務定一尊”,“其學務別是非,及其弊也‘黨’”;⑤明代陸王心學盛行,“材辨聰明,激而橫決”,“其學各抒心得,及其弊也‘肆’”;⑥清初以來,學者反對明代空疏學風,“引古義以抵其隙”,“其學徵實不誣,及其弊也‘瑣’”。所劃分的階段和論述經學風氣的演變都確有根據,總結各階段學風的流弊尤為中肯。
辨章學術和持論所偏
經部各小類序和書籍提要注重總結學派的分合,對於一些長期爭論的問題,則參考眾說,加以論定。《易》類小序將歷代流派複雜的易學著作,總結為“兩派六宗”。《詩》毛傳作者何人,以往有毛亨、毛萇二說,反覆辯詰。提要“參稽眾說,定作傳者為毛亨”。對於漢學、宋學的門戶之爭,提要作者雖表示加以調和,主張“論有可采,並錄存之,以消融數百年之門戶”,“本漢儒之註疏,而佐以宋儒之義理,亦無可疑也”,但實際做法是偏重於漢學,強調漢儒的訓詁難以超越,故“今所采輯,則尊漢者居多焉”。近代學者對此評論說:“四庫館就是漢學家大本營,《
四庫提要》是漢學思想的結晶體。”(梁啓超:《中國近三百年學術史》)