自2000年起，嘉興每年舉行規模盛大的南湖船文化節。2003中國嘉興江南文化節新聞發布會上正式更名：南湖船文化節更名為江南文化節。江南文化節的主要活動有國際龍舟賽、水鄉婚典、江南才子才女風雲會、南湖古運河風情游等。
作為江南文化節重要活動之一的江南龍舟邀請賽就全力挖掘本地龍舟隊伍，吸引民眾參與，蕩漾在南湖湖面上的參賽選手的張張笑臉，直觀地向外來賓客展示了嘉興人奮發向上、敢為人先的人文精神；江南水鄉婚典在演繹江南地域文化中的浪漫成分之外，還進一步體現了政府的親民形象，凸現了人性關懷；江南才子才女風雲會通過“人才秀”的方式，給新一代江南才俊提供充分展示自我的機會，旨在進一步構築以文化競爭力為核心的軟環境，努力實現“新江南、新才俊、新文化”的跨地域交流；出席南湖古運河風情游的觀眾將在悠揚的江南絲竹聲里，暢遊南湖、環城河、古運河，盡情感受沿岸旖旎的江南風光，品味嘉興獨特的韻味。
每年的江南文化節活動都無不精彩紛呈，更為重要的是，這些活動真實演繹了江南文化、嘉興民俗文化的特質。
